Jarige Verstappen derde in kwalificatierace

Max Verstappen heeft zijn twintigste verjaardag niet kunnen vieren met de eerste poleposition in zijn Formule 1-carrière. De Limburger noteerde in de kwalificatierace voor de Grand Prix van Maleisië de derde tijd in zijn Red Bull. Hij was op het circuit van Sepang wel iets sneller dan zijn Australische teamgenoot Daniel Ricciardo, maar moest toegeven op de Brit Lewis Hamilton (Mercedes) en de Fin Kimi Räikkönen (Ferrari). Hamilton boekte al de zeventigste pole in zijn carrière. Het was voor het vierde jaar op rij dat hij de snelste was in de kwalificatierace in Maleisië. De Engelsman heeft zondag in de race een uitgelezen mogelijkheid verder uit te lopen in het kampioenschap op naaste belager Sebastian Vettel en een stap dichter naar zijn vierde wereldtitel te zetten. Vettel had technische problemen met zijn Ferrari en wist geen rondetijd te noteren in de kwalificatierace. De Duitser start zondag vanaf de laatste plaats. Verstappen ging op het hete asfalt van Sepang de strijd aan om de beste startpositie. Hij klokte rappe tijden in de eerste twee kwalificatiesessies en deed in de derde en laatste een ultieme poging Hamilton van de eerste plaats te verdrijven. De Nederlander passeerde wel Ricciardo in de rangschikking, maar kon niet tippen aan de tijd van Hamilton, die met 1.30,076 een baanrecord vestigde en bijna een halve seconde sneller was. Ook Räikkönen bleek niet meer bij te halen; de Fin was vier tienden rapper dan Verstappen. De Nederlander was niettemin tevreden. "Ik mag niet klagen. In de kwalificatie kom ik meestal wat vermogen tekort, maar ik zit er toch dichtbij. Die derde plaats op mijn verjaardag vind ik fantastisch.''