Nederlandse wetenschappers redden Aziatische olifanten van brute herpesdood

Drie Nederlandse wetenschappers van de faculteit Diergeneeskunde in Utrecht komen in actie om Aziatische olifanten te redden. Het dier wordt door stroperij en ziektes met uitsterven bedreigd. Vooral het EEHV-virus, een dodelijk herpesvirus onder olifanten, zorgt wereldwijd voor veel slachtoffers. Maar liefst een op de vier olifanten tussen de één en acht jaar oud overlijdt er aan. Prof. Dr. Victor Rutten, Dr. Tabitha Hoornweg en Dr. Xander de Haan slaan daarom de handen ineen om een vaccin te ontwikkelen dat over een paar jaar nog meer sterfte kan voorkomen.

Vaccin duurt nog jaren

De Aziatische olifant is in Nederland de meest voorkomende olifant. Van de acht dierentuinen die olifanten houden, verzorgen zes daarvan Aziatische olifanten. In totaal gaat het om 33 olifanten. Wereldwijd leven er nog zo’n veertigduizend. Lees ook: Geen olifantenritjes en dolfijnenshows meer op vakantie Volgens Rutten is het de hoogste tijd om het probleem aan te gaan pakken, anders is het te laat. Rutten: "We hebben hier een combinatie van mensen die in staat zijn om tot een vaccin te komen, maar we zijn nog maar net begonnen. Het duurt waarschijnlijk jaren tot het is gelukt. Als we iets hebben ontwikkeld moeten we dat gaan inbrengen bij een olifant en dan kijken hoe het dier reageert. Je begint met een lage dosis en werkt dat langzaam uit."

Vervelende dood

Olifanten die het herpesvirus krijgen, overlijden vaak al 24 uur nadat de eerste symptomen zichtbaar zijn geworden. De hulp komt meestal te laat, omdat de laboratoriumdiagnose van de ziekte meestal langer duurt dan deze 24 uur. Wereldwijd zijn zelfs maar 14 gevallen bekend van Aziatische olifanten die EEHV-HD hebben overleefd. Rutten: "De dieren sterven een vervelende dood. Dat gaat vaak gepaard met hoge hartslag, een paarse tong en het hoofd dat opzwelt. We weten nu helaas nog niet goed of we moeten behandelen."

Grote dreiging

In de strijd tegen het virus werken de Nederlandse onderzoekers niet alleen. "We trekken samen op met andere onderzoekers, zoals in Amerika. We hebben samen als doel om zo snel mogelijk tot een vaccin te komen, het virus is namelijk een grote dreiging." Volgens de wetenschapper is het essentieel dat er in de toekomst een effectieve behandeling komt met een vaccin om de ziekte te lijf te gaan. Het onderzoek daarnaar kost dan ook veel geld. "We hebben een eerste bijdrage gekregen om te starten. We verwachten alleen dat we nog wel twee tot drie jaar nodig hebben. Dat kost ongeveer tussen de 200.000 a 300.000 euro. Naar dat geld zoeken we nog."