Rescue swimmer Axel stond als eerste hulpverlener op stuurloos schip: 'De blik in de ogen van de bemanning is iets speciaals'

De 18 bemanningsleden van de Julietta D hebben hun leven te danken aan rescue swimmer Axel Vermeulen van de Nederlandse Kustwacht. Hij zette als eerste voet op het vrachtschip, nadat het maandag door een botsing stuurloos was geworden en op de Noordzee dobberde.

Bij de evacuatie werden drie helikopter van de kustwacht ingezet, en bovendien was er ondersteuning van de Belgische collega's. Uiteraard was het reuze spannend om op het 190 meter lange schip te landen, vertelt Vermeulen aan Hart van Nederland.

"Het waren zeer extreme omstandigheden, door storm Corrie. Er waren rukwinden tot 125 kilometer per uur en golven tot 6 meter hoog. Dat zijn de hoogste golven die ik ooit heb gezien in de Noordzee."

Omdat het schip op drift was geraakt, was het een hele opgave om aan boord te komen. "Het was zeer gevaarlijk, maar uiteindelijk is het gelukt. Ik hang aan een touwtje, en dan 'winchen' ze me naar beneden. Aan mij is het dan om zo veilig mogelijk aan boord te komen en mezelf los te maken. Op het moment dat je daar hangt is er geen ruimte om bang te zijn, alleen maar om goede keuzes te maken."

Net wachten op de bus

De bemanning was logischerwijs zeer blij dat het Axel lukte om aan boord te komen. "De blik in hun ogen als je op het schip aankomt is toch iets speciaals. Ze hadden schrik, maar wilden vooral snel van boord en stonden al in een rij te wachten. De helikopters hingen ook mooi in een lijn, als er één vol zat kwam de volgende eraan. Alsof ze op de bus stonden te wachten, maar dan iets sneller. En de bus is soms te laat."

Vermeulen kon met een extra touw de evacués begeleiden naar de helikopter. "Het was geen pretje om daar aan boord te zijn. Rechtop staan was niet meer mogelijk, dus iedereen moest op de knieën zitten en zich vasthouden. En dan nog ben ik een paar keer heen en weer over het schip gevlogen. Gelukkig is er niemand ernstig gewond geraakt."

Nooit vergeten

Een dag later kijkt de rescue swimmer met gepaste trots terug op de operatie. "Dit was zeker geen business as usual. We zijn hier wel op getraind, maar zo'n grote actie gebeurt zelden. Ik zal dit voor de rest van mijn leven onthouden. Maar uiteindelijk deed ik gewoon mijn werk."