Sterrenregen boven Nederland

Met een beetje geluk regent het in de nacht van woensdag op donderdag vallende sterren boven Nederland. Tientallen meteoren per uur schieten door de lucht, en op het hoogtepunt, donderdagochtend rond 04.00 uur, misschien wel 120 per uur. De maan is er niet om het schouwspel te verstoren met zijn felle licht. Wie de lichtsporen wil zien, moet woensdagavond naar het oosten kijken, rond middernacht naar het zuidoosten en donderdagochtend vroeg richting het westen. Het gaat om de zogeheten Geminidenzwerm. Die heet zo omdat het lijkt of de meteoren afkomstig zijn uit het sterrenbeeld Tweelingen (Gemini). De vallende sterren zijn minieme deeltjes steen en gruis die afkomstig zijn van de planetoïde Phaethon. Dat rotsblok vliegt door ons zonnestelsel en laat een stofwolk achter. Die wolk blijft hangen en elk jaar rond dezelfde tijd komt de aarde er doorheen in zijn baan rond de zon. Als zo'n deeltje in onze dampkring verbrandt, zien wij dat als een kort, gelig lichtspoor aan de hemel, een meteoor.

10 miljoen kilometer afstand

Phaethon zelf is ook in de buurt. Hij staat nu op ongeveer 10 miljoen kilometer afstand van de aarde. Voor ruimtebegrippen is dat redelijk dichtbij. De laatste keer dat hij in de buurt kwam, was in 1974 en de eerstvolgende keer is in december 2093. Dat Phaethon is ontdekt, is overigens aan Nederland te danken. Hij werd in 1983 gevonden met de Infra-Rood Astronomische Satelliet (IRAS), een Nederlandse ruimtetelescoop. De sonde was gemaakt door Fokker en Hollandse Signaal.