Johannes de Vries (80), koning Winter van het Noorden, klaar voor de kou

Johannes de Vries uit het Friese Grou, koning winter van het Noorden - en misschien wel van het hele land - is blij met de kou en voelt zich met dit soort weer het meest in zijn natuurlijke habitat.

Johannes reed zelf op 21-jarige leeftijd de Elfstedentocht van 1963, tijdens één van de strengste winters die Nederland gekend heeft, bijna uit. Hij werd zeven kilometer voor de finish van het ijs gehaald. Bij latere Elfstedentochten is hij ook op verschillende manieren nauw betrokken geweest.

Ook ontwierp De Vries speciale amfibievoertuigen waarmee alle ijsbanen in de omgeving na winterse weersomstandigheden schoongeveegd en schaatsklaar gemaakt kunnen worden. Hij begon met het ontwikkelen ervan in 1964 en heeft er sindsdien een stuk of tien gemaakt en verzameld.

Internationale roem om slijpmethode

Maar daar blijft het niet bij. Alleskunner Johannes staat internationaal bekend om zijn speciale slijpmethode. Alle internationale schaatssterren die naar Thialf komen voor de verschillende kampioenschappen, laten hun schaatsen bij hem slijpen.

Tegenwoordig wordt zijn deskundig advies gevraagd als het gaat over (natuur)ijs en hoe dat -op een verantwoorde manier- schaatsklaar te maken. In het verleden presteerden gemeenten en provincie het nog wel eens om bij perfect ijs de gemalen te laten draaien, wat het ijs natuurlijk niet ten goede kwam. Daar stak Johannes een stokje voor en nu is het beter geregeld. De wijze raad van de ijsmeester uit Grou weegt zwaar.

Zorgplicht

Zo schreef hij een dertien kantjes tellend coronaplan over hoe we veilig kunnen schaatsen in coronatijd, op verzoek van de provincie en Veiligheidsregio. En ieder jaar opnieuw maakt hij zijn bijzondere amfibie-dweilvoertuigen startklaar, zodat ze aan het werk kunnen zodra het nodig is.

Want, zo vertelt Johannes over de Friese gemeenten: "Tijdens de winter zorgen we er als gemeenschap voor dat niet alleen de landwegen, maar ook de ijswegen begaanbaar blijven. Wij hebben een zorgplicht."

Met de paplepel ingegoten

Waar komt die passie voor- en kennis van ijs toch vandaan? "Je zou kunnen zeggen dat dat er met de paplepel ingegoten is", aldus De Vries. Hij groeide op in een boerderij, midden in het weiland. Met verder weinig eromheen of in de buurt.

Buurmeisje Atje, die later als Atje Keulen viervoudig wereldkampioene allround schaatsen zou worden, woonde even verderop. Als het vroor, konden ze op de schaatsen naar school. Johannes won al op jonge leeftijden allerlei schaatswedstrijden.