Nederland kent sinds deze week twee een nieuwe 'Leraar van het jaar' in het speciaal onderwijs. De Nijmeegse Steffie van der Meijden is de juf die zich in ieder geval een jaar lang de beste docent van het land mag noemen. "Ik vind het een hele eer", zegt de kersverse prijswinnaar in gesprek met Hart van Nederland.Steffie zit al acht jaar in het onderwijs, waarvan vier jaar in het speciaal onderwijs. Docent zijn is volgens haar het mooiste vak dat er bestaat. Steffie haalt vooral veel energie uit de band die zij met de kinderen opbouwt. "De waardering die je krijgt en de connectie die je hebt met sommige leerlingen. Dat ga je ergens anders niet krijgen." De Nijmeegse, die momenteel mentorleerkracht is bij een brugklas op het VSO Heuvelrug College in Zeist, werd door een ouder van een van haar leerlingen genomineerd voor de prijs. Ze ging er uiteindelijk met de titel vandoor na een stevig gesprek met de jury. Haar leerlingen zijn het roerend eens met het eindoordeel, zo blijkt uit een rondje in de klas. "Ze maakt vaak grapjes en geeft goede lessen. Ze helpt ook heel goed. Als je iets niet snapt, hoef je alleen maar je vinger op te steken en dan komt de juffrouw. Zo kan ik beter leren en de klas ook", klinkt het uit de mond van de leerlingen. LerarentekortDe uitreiking van de prijs vindt plaats op het moment dat het lerarentekort in Nederland steeds schrijnender wordt. De gevolgen daarvan zijn nu voelbaar; leerlingen missen meer en meer lessen. Tot onbegrip van Steffie, die het lastig te verkroppen vindt dat het vak van leraar niet in een positiever daglicht staat. "Ik maak wel eens een grapje over dat we genoeg vakantie hebben. Maar waarom zou je het niet doen? Wij hebben het mooiste vak."Maar docenten als Steffie zijn er nog maar weinig. Vooral in de grotere steden groeit het lerarentekort. Daar hebben sommige middelbare klassen voor bepaalde vakken zelfs geen docent. "We maken ons ernstige zorgen over het onderwijs dat gegeven wordt. Bruggers die geen wiskunde hebben. Lesuitval, leerlingen die tot 11.00 uur in hun bed mogen liggen. Er is voelbaar en zichtbaar wat aan de hand", vertelt Tamar van Gelder van de Algemene Onderwijsbond. Best pittigToegegeven, leraar zijn is niet altijd makkelijk. Zeker niet in het speciaal onderwijs, waar Steffie werkt. "Soms zijn er wel dagen bij dat je denkt: 'Nou, dat is best wel pittig.' Maar ik vind het veel leuker om te kijken naar de talenten die ze hebben. En ze brengen zoveel meer met zich mee. Ze zijn heel fantasierijk en supernieuwsgierig. Fantastisch gewoon." En halen de leerlingen dan nu alleen maar tienen onder juf Steffie? "Dat niet, maar wel veel betere cijfers", glundert een van haar leerlingen tot slot.