Ruim twee jaar gelden werd er een flinke lading drugs ontdekt tussen het fruit bij fruithandelaar De Groot Fresh Group in het Brabantse Hedel. De partij drugs zat verstopt in een lading bananen, het bedrijf meldde dat aan de politie die het spul vervolgens heeft vernietigd. Al snel volgde een reek afpersberichten en toen het bedrijf niet wilde betalen werden (oud)medewerkers het doelwit van de criminelen. Geruchten uit de buurt spreken over dat het bedrijf wel afwist van de schimmige zaakjes op de werkvloer. De politie daarentegen heeft nooit een enkele aanwijzing hiervoor gevonden, nu ruim twee jaar spreekt het bedrijf voor het eerst over de geruchten.De geruchten over het bedrijf lopen inmiddels de spuigaten uit. Boze tongen beweerden al snel na de vondst van de drugs dat het bedrijf wel afwist van de handel in drugs. "De negatieve publiciteit en stroom van geruchten beginnen voor steeds meer problemen te zorgen", vertelt advocaat van het bedrijf, Taco van der Dussen. Zo zou het bedrijf steeds meer moeite hebben om openstaande vacatures te vullen. Potentiele werknemers krabben wel even achter hun oren als ze horen en lezen wat er de afgelopen twee jaar is gebeurd met (oud)medewerkers van het bedrijf.Zelfs een uitzendbureau waarmee de handelaar veel samenwerkt krijgt de vacatures niet gevuld met arbeidskrachten uit Polen. Medewerkers van dat uitzendbureau hebben een artikel in een Poolse krant die de vraag stelt of het nog wel veilig is om mensen te laten werken bij de fruithandelaar. De politie heeft in het bedrijf nooit het bedrijf bestempeld als mogelijk doorvoerluik voor harddrugs. Er is eerder drugs gevonden bij de fruithandelaar maar ook die partij is overgedragen aan de politie. De reputatie van het bedrijf is verder brandschoon.Begin van de dreigementenMaar het vinden van nieuw personeel is het het enige probleem, het veilig houden van het huidige personeelbestand is ook een brok in de keel voor de directie. Vlak na de vondst van de cocaïne en de eerste afpersingberichten begon het intimideren van het personeel van de fruithandel. Het begon aan de top, toen de twee directeuren van het bedrijf de eerste dreigberichten ontvingen. Sindsdien werden willekeurige medewerkers lastiggevallen en bedreigd. Zo ontvangen eind mei 2019 de twee directeuren een bericht met daarin de eis: 1,2 miljoen euro, voor het verlies van de drugs en de criminelen houden de directeuren aansprakelijk. Er wordt geen geld overgemaakt en de politie wordt ingelicht. Samen maken ze een afspraak met de afpersers: ze laten 150.000 euro achter in een auto op een parkeerplaats van een Van der Valk-filiaal in Zaltbommel. Maar de criminelen ruiken onraad en maken rechtsomkeert. Twee weken later en na wat speurwerk wordt de eerste verdachte opgepakt. Het gaat om Ali el L., die het geld in Zaltbommel kwam ophalen. Een paar dagen later wordt ook zijn vriend Ali G. opgepakt. Hij wordt door het Openbaar Ministerie (OM) als hoofdverdachte gezien in de afpersingszaak. Maar de bedreigingen stoppen niet na de arrestaties. De directie en hun gezinnen worden maandenlang ondergebracht op vakantieparken met eigen beveiliging.Werknemers ook niet meer veiligDan blijft het lang stil tot half november het bericht naar buitenkomt dat het OM een grote fout heeft gemaakt. De adresgegevens van honderden werknemers van het bedrijf komt op straat te liggen en nu moeten ook (oud)werknemers vrezen voor hun leven.Twee maanden later is het inderdaad raak en vindt een krantenbezorger een op scherp staande granaat bij een appartementencomplex in Kerkdriel. In het complex woont een leidinggevende van de fruithandel. Het explosief gaat niet af maar de buurt schrikt er uiteraard wel van op. Op 29 juni 2020 is een andere medewerker van het bedrijf het doelwit. In Hedel wordt de voordeur van van een gezin in de brand gezet. Een dag later op 30 juni worden twee woningen beschoten in Kerkdriel, Op beide adressen wonen (oud)medewerkers van het bedrijf.Slecht een week later is het raak in Tiel. Net al in Hedel wordt ook hier de voordeur van een woning in de brand gestoken. Een paar maanden later is hetzelfde huis in Tiel weer het doelwit. Dit keer ontploft er een zware vuurwerkbom en meerdere huizen moeten tijdelijke ontruimd worden.De criminelen gaan eind november 2020 weer terug naar Kerkdriel. De woning die daar eind juni werd beschoten wordt nu belaagd met zwaar vuurwerk. Tot nu viel de schade bij de aanslagen wel mee, dat verandert een dag later op 25 november als een woning in Hedel afbrandt. De twee oud-medewerkers die er wonen weten ternauwernood aan de vlammen te ontsnappen.Constante doodangst In december 2020 staan de eerste verdachten voor de rechter. Bij de behandeling wordt duidelijk hoe de slachtoffers in de afpersingszaak zich voelen: ze leven in constante doodsangst.De zaak tegen de verdachten moet een einde maken aan de aanslagen en dreigementen maar op 2 mei van dit jaar gaat het weer fout. In Hedel wordt de woning van een medewerker van De Groot beschoten. Het gaat om hetzelfde huis aan de Hondsneststraat dat een jaar eerder nog in brand was gestoken."Het is sowieso heel moeilijk voor te stellen dat deze zaak om drugs gaat", vertelt Van der Dussen verder. Volgens de advocaat is er, relatief, maar een klein bedrag geëist: 1,2 miljoen euro. "De afpersers wilden zelfs genoegen nemen met minder. De straatwaarde van die coke is echt een veelvoud daarvan, tientallen miljoenen. Drugscriminelen gaan echt niet zo lang de nadruk op zich vestigen - om één onderschepte lading."Opnieuw voor de rechterAlle verdachten die eind maart voor de rechter moesten verschijnen, zitten nog vast. Hun zaak gaat op 22 en 23 juni weer verder. Dan wordt, onder andere, bepaald of ze in afwachting van hun definitieve proces nog vast blijven zitten. "Hopelijk krijgen we dan goed nieuws te horen, er zitten namelijk zware figuren tussen die je liever achter de tralies wilt hebben zitten."
