De twee Chinook-helikopters die gaan helpen bij het bestrijden van de bosbranden in Albanië zijn donderdagochtend vertrokken vanaf vliegbasis Gilze-Rijen. "Een bijdrage leveren aan het beschermen van de natuur en de lokale bevolking, is natuurlijk een fantastisch eervolle missie die we met veel liefde en trots uitvoeren", vertelt commandant Robert Adang aan Hart van Nederland.De helikopters komen via een tussenstop in Zuid-Frankrijk zaterdag aan in het Balkanland, waar ze met zogenaamde 'bambi buckets' grote hoeveelheden water op de brandhaarden kunnen gooien. Per keer kunnen met deze grote flexibele zakken 10.000 liter water worden opgeschept.Zware missieHet belooft een uitdagende missie te worden die het uiterste van de bemanning zal gaan vergen. "We vliegen op de limiet van de helikopters, uren aan het stuk met een waterzak", legt majoor Dirk uit. "We vliegen met meerdere crews twaalf uur per dag. We moeten continu gefocust zijn. Buiten is het 40 graden, en in de helikopter loopt dat op tot 50 of 60 graden." Daar komt bij dat de crews het gebied slecht kennen. "Daarom hebben we al een team vooruit gestuurd die kijken hoe de locatie eruitziet en langzaam gaat opbouwen.Ter plaatse loopt het contact via de Albanese luchtmacht en de brandweer. "We krijgen te horen waar de brand is, en in overleg met de lokale autoriteiten kijken we waar we water kunnen scheppen", legt majoor Dirk uit. "We vliegen niet door de brand of de rook heen", verzekert commandant Adang. "Maar het vergt van de bemanning wel het uiterste om te zorgen dat ze dat op de juiste plek droppen. Maar gelukkig zijn ze daar goed in getraind."Twee wekenAlbanië deed dinsdag een verzoek bij de Europese Unie voor hulp. Nederland en Tsjechië reageerden op die oproep. "We hebben ons programma volledig omgegooid", vertelt Dirk. In totaal zijn er zo'n 40 mensen van het Defensie Helikopter Commando in Albanië aanwezig voor de inzet, die vooralsnog twee weken zal gaan duren. "Dat is afhankelijk van de situatie. Mocht het nodig zijn, kijken we wat we erna kunnen doen. En mocht het nodig zijn kunnen we extra mensen invliegen", aldus Adang.Andere EU-landen schieten ook Italië, Griekenland en Noord-Macedonië te hulp met materieel en brandweerpersoneel. Volgens Defensieminister Ank Bijleveld is het goed dat Nederland Albanië kan steunen met het blussen van de brand "in een uniek natuurgebied". Daarnaast "is het natuurlijk de bedoeling dat het vuur de bewoonde wereld niet bereikt", aldus de demissionaire bewindsvrouw.Europese samenwerkingDe hulp wordt vanuit Brussel gecoördineerd en medegefinancierd in het kader van het Europese mechanisme voor civiele bescherming (rescEU). Daar kunnen landen in een noodsituatie bij natuurrampen om bijstand vragen. Frankrijk heeft woensdag twee blusvliegtuigen naar Italië gestuurd, terwijl Cyprus twee blusvliegtuigen en brandweermensen naar Griekenland heeft gezonden. Slovenië ondersteunt Noord-Macedonië met een brandweerploeg van 45 personen. RescEU werd vorige maand al ingezet bij bosbranden op het Italiaanse eiland Sardinië en eerder deze week in Turkije.Hart van Nederland/ANP