De Nederlandse cockerspaniël Mitch gaat vanaf eind juni jagen op ivoorstropers in Mali. Mitch is de eerste in Nederland opgeleide ivoorhond. Volgens dierenarts Roeland Wessels uit Nijmegen, baasje van Mitch, zijn er wereldwijd tot nu toe ongeveer tien ivoorhonden actief. Een ivoorhond kan het spoor van ivoor ruiken en volgen. Mitch gaat mee met rangers op een motor. Als zij een geslachte olifant vinden, kan Mitch de rangers naar de plek brengen waar het ivoor is verstopt. "Ivoorhandelaren hebben daarvoor uitgekiende bergplaatsen, die heel moeilijk te vinden zijn. We hopen dat er 'grote jongens' worden betrapt om de ivoorhandel een flinke slag te kunnen toebrengen", aldus Wessels. "Ivoorstroperij is big business. Er worden enorme bedragen mee verdiend. Het is serieuze criminaliteit, te vergelijken met wapen- of drugshandel. Mali is een centrum van ivoorjacht. Stropers schieten de zeldzame woestijnolifanten dood en zagen de slagtanden af."Chengeta Wildlife Wessels heeft Mitch samen met zijn vrouw en collega-dierenarts Astrid gekocht en stelt het waardevolle dier belangeloos ter beschikking aan de Afrikaanse natuurbeschermingsorganisatie Chengeta Wildlife. Ze vieren daarmee het vijftienjarig bestaan van hun praktijk. De cockerspaniël is door hondentrainer Wesley Visscher uit Hoofddorp opgeleid. Visscher heeft veel ervaring met zulke trainingen. Hij leidt bijvoorbeeld ook drugs- en explosievenhonden op voor de politie en het leger. Visscher kwam in contact met Rory Young, oprichter van Chengeta Wildlife. Wessels: "Rory opperde of een hond ook ivoor zou kunnen ruiken. Mitch is een jaar getraind en kan het nu als de beste." De hond komt uit een nest met enorm goede neuzen. Zo is zijn broer onlangs verkocht voor een militaire taak in Irak. Gevaarlijk Als Mitch succes heeft, staan er in Hoofddorp al twee andere honden klaar voor een ivoortraining. Het idee is dat de spaniël vijf jaar in Mali blijft werken. "Maar het is spannend, want stropers zullen Mitch niet leuk vinden. We lopen kans dat ze hem iets aandoen", zegt de dierenarts. Het echtpaar Wessels blijft eigenaar van de hond, zodat ze het dier altijd kunnen terugeisen als het in Afrika te gevaarlijk wordt. Ze hebben ook een heuse Facebookpagina voor de speurneus aangemaakt, zodat iedereen Mitch kan volgen. Mitch ondergaat de komende dagen in Nijmegen de laatste gezondheidschecks. Op 28 juni vertrekt hij met zijn trainer Wesley Visscher en de vaste, vrijwillige begeleider en veteraan Erik Groenendijk naar Mali. [gallery ids="1077971,1077973,1077972"] ANP / Redactie
